Ekosystem to środowisko przyrodnicze, w którym różne organizmy (np. rośliny, zwierzęta, grzyby, bakterie) żyją razem i wpływają na siebie nawzajem. Na ekosystem, poza elementami ożywionymi, takimi jak zwierzęta i rośliny, składają się również elementy przyrody nieożywionej – atmosfera (warstwa gazów otaczająca las), pedosfera (warstwa gleby stanowiąca środowisko dla procesów biologicznych, fizycznych i chemicznych) oraz elementy nazywane substancjami abiotycznymi, które służą organizmom samożywnym (roślinom i mikrobom) do pozyskiwania środków do życia.
Organizmy samożywne są określane jako producenci, którzy odgrywają kluczową rolę w przepływie energii przez ekosystem, w którym wszystko jest ze sobą powiązane. Rośliny są następnie zjadane przez zwierzęta roślinożerne (konsumentów I rzędu), które następnie stają się pokarmem dla drapieżników (konsumentów II rzędu), będących jednocześnie ofiarami większych organizmów drapieżnych (konsumentów kolejnych rzędów). Resztki pozostawiane podczas żerowania oraz po śmierci każdego z rzędów organizmów leśnych są rozkładane przez destruentów, dzięki czemu ponownie powracają do środowiska jako substancje abiotyczne.
